袁世凱死後，其麾下將領無一人可完全繼承其衣缽，馮國璋、段祺瑞兩大巨頭誰也不服誰，最終分道揚鑣，發展成直系、皖系兩大軍閥，彼此爭鬥不休。關外的張作霖趁機周旋其中，靠著占雙方便宜不斷壯大，發展成能夠左右政局的奉系軍閥。這三方各自控制數省地盤和20餘萬軍隊，在此後十餘年間連續發動了直皖戰爭和兩次直奉戰爭。

這三次大規模戰爭中，直系獨贏兩場，不但在直皖戰爭中一舉打垮了皖系，還在第一次直奉戰爭中重創張作霖奉軍主力，並險些攻破山海關，兵臨東北全境。那麼，直系的武力值究竟有多少，竟然能夠在三方混戰初期佔盡便宜。

直系憑藉地利優勢戰勝了皖系

直皖戰爭前，直系首領馮國璋已經因病去世，但其繼任者曹錕、吳佩孚已經崛起，並獲得了直系其他將領的支持。曹、吳二人直接指揮的軍隊有1個師（第3師，師長吳佩孚）,5個混成旅,2個新編旅，加上其間接指揮的另外3個師和1個混成旅，總兵力達到8萬5千人以上。此外，直系還在江蘇、湖北等省擁有十餘萬同盟軍。

直系與皖系相比，最大的優勢就是佔了地利。直隸本就是直系起家之地，其軍中大部將領甚至士兵都是直隸人，在北京周邊與南方人為主的皖系開戰自然熟門熟路，雖然皖系在北方也迅速編練了「參戰軍」和西北軍兩支精銳，但畢竟未經戰陣、新兵太多，因此根本頂不住直系精銳的衝擊，只好將北京政權拱手相讓。

憑藉官兵素質戰勝了奉系草台

皖系一蹶不振後，直系掌握北洋政府實權，並接管了皖系大片地盤，開始更大規模的斂財、擴軍。曹錕、吳佩孚麾下第1、3、4混成旅分別擴編為第23、25、26師，馮玉祥第16混成旅擴編為第11師；另有補充第1、2、3旅和曹錕衛隊旅被改編成四個混成旅。經過一番大規模的擴軍，僅曹、吳的嫡系部隊就達到7個師5個混成旅,超過10萬之眾。

直系和奉系第一次戰爭時,吳佩孚親臨前線指揮，動用了8個師5個混成旅共12萬人兵力，奉軍也投入了5個師加十餘個混成旅，共計12萬人，雙方兵力上大致相當，但兵員素質方面卻存在巨大差距。吳佩孚麾下是北洋軍的底子，軍官大都是保定陸軍軍官學校等正規軍校畢業，士兵也普遍受過正規訓練。

張作霖麾下則多是收編的綠林草莽，很多官兵原本都是嘯聚山林的土匪，山林游擊作戰經驗豐富，但在集團衝鋒的直軍面前卻迅速崩潰，僅俘虜就被抓了7萬多。幸虧少帥張學良麾下2萬人馬系東北講武堂畢業生為骨幹組建的新軍，頗具戰鬥力，好歹頂住了直軍攻勢，勉強保住了東三省地盤。

最終被奉系趕超，一敗塗地

戰後,直系軍隊繼續擴軍，僅在直隸一省就編練了第9、第11、第15、第23、第26師和9個混成旅又2個混成團，加上河南、山東、熱河、察哈爾、綏遠等地的兵力，曹錕、吳佩孚嫡系部隊擴充到了25萬人，還擁有了空軍、海軍兵種，分別下轄89架飛機和「渤海艦隊」大小8艘戰艦。

可惜，直系的發展速度沒能趕得上卧薪嘗膽的奉系，同時由於吳佩孚的野心不斷膨脹，對直系其他將領大肆排擠打壓，使馮玉祥等近10萬大軍在第二次直奉戰爭中臨陣倒戈，直系一敗塗地，從此分裂為吳佩孚、孫傳芳兩派，最終覆沒於北伐軍兵鋒之下。